Nel 1119, nove cavalieri guidati da Ugo di Payns giungono a Gerusalemme con uno scopo segreto: esplorare i sotterranei dell'antico Tempio di Salomone alla ricerca dei resti del Tesoro del Tempio che i Romani non erano riusciti a portare via. Per nove anni, mentre ufficialmente prestano servizio come protettori dei pellegrini, scavano segretamente sotto l'ala orientale del complesso, affrontando intrighi politici, tensioni con i nobili crociati, attacchi di briganti e la sorveglianza di emissari musulmani.
Il re Baldovino I concede loro alloggio nell'ala meridionale del palazzo reale ? l'antico Tempio ? e li protegge, sebbene esiga risultati. Nel frattempo, in Europa, Bernardo di Chiaravalle lavora per legittimare il nuovo ordine religioso-militare.
Il romanzo segue l'evoluzione della confraternita, l'arrivo di nuovi cavalieri come Roberto di Craon, il consolidamento della loro missione e la scoperta finale di un insieme di oggetti sacri: vasellame, candelabri, monete rituali e documenti ebraici che erano rimasti nascosti fin dalla distruzione del Tempio.
L'epilogo culmina con l'udienza di Ugo di Payns e del suo compagno a Roma, dove il Papa concede loro la bolla che conferisce loro l'Abito Bianco e la Croce Rossa Patente, sancendo la nascita ufficiale dell'Ordine del Tempio.
