Dans La Révolution française et la psychologie des révolutions, Gustave Le Bon lit 1789 moins comme une suite d'événements que comme un laboratoire des passions collectives. Il y analyse la formation des croyances, la contagion des idées, l'irrationalité des foules et la puissance des meneurs, afin d'expliquer la Terreur, les retournements politiques et la fragilité des institutions. Le style est net, affirmatif, volontiers polémique, marqué par une ambition quasi scientifique typique du tournant positiviste, mais aussi par une méditation conservatrice sur l'histoire. L'ouvrage s'inscrit ainsi au croisement de l'essai historique, de la psychologie sociale naissante et de la littérature politique de la Troisième République. Médecin de formation, voyageur, sociologue et essayiste, Gustave Le Bon s'est fait connaître par ses travaux sur les foules, les civilisations et les mécanismes de la suggestion. Son intérêt pour la Révolution procède naturellement de cette recherche sur l'âme collective: il y voit l'exemple majeur d'un peuple saisi par des croyances absolues. Dans le climat français d'après 1870, travaillé par l'instabilité politique et la question des masses, Le Bon écrit aussi pour éclairer le présent à la lumière du passé. Je recommande ce livre à quiconque veut comprendre non seulement la Révolution française, mais la dynamique mentale de toute crise politique. On le lira avec profit pour sa force interprétative, tout en gardant une distance critique devant ses généralisations. C'est un texte stimulant, souvent discutable, mais intellectuellement décisif.