Arnolfo Campo, dopo aver perso l'amata moglie, si abbandona a una vita di bagordi e dissipazione nel tentativo di dimenticare. Quando, però, la figlia Emma esce dal collegio e torna a vivere con lui decide di cambiare vita e di dedicarsi solo a lei.
Purtroppo, una notte, Emma viene "oltraggiata" da uno sconosciuto e rimane incinta. Per proteggere la figlia dallo scandalo, Arnolfo decide di portarla all'estero dove partorisce un bel bambino, Pio, e la loro vita prosegue tranquilla, nonostante il mistero che getta un'ombra su questa nascita.
Anni dopo, Emma conosce il conte Carlo Mentari che si innamora di lei, ricambiato. Il conte chiede la mano della ragazza, e quando Arnolfo lo informa dell'esistenza di Pio e delle circostanze della sua nascita, decide di sposarla comunque e di riconoscere il bambino come proprio.
All'inizio sembra andare tutto per il meglio, il matrimonio è felice e viene allietato dalla nascita di un altro bambino. Tuttavia, Carlo non riesce a dimenticare che Pio non è suo figlio e prima lo allontana dalla madre mandandolo in collegio, poi, non riuscendo a combattere l'odio crescente per il bambino, che secondo lui sta usurpando il posto che spetta al suo legittimo figlio, decide di liberarsi di lui...
Carlo fa credere che il bambino sia deceduto a causa della meningite e nessuno sospetta nulla all'inizio; ma a poco a poco alcuni indizi e circostanze fortuite portano Arnolfo a sospettare del genero e lo inducono a cercare la verità che porterà a scoprire anche chi fosse il padre naturale di Pio.