Der ewige Student Fritz Degenfeld, genannt der 'blaurote Methusalem', sein Leibdiener Gottfried Ziegenkopf, scherzhaft Gottfried von Bouillon gerufen, und Richard Stein, der jugendliche Schützling des 'Methusalem', machen sich auf den Weg nach China, um dort eine Richard in Aussicht gestellte, geheimnisvolle Erbschaft anzutreten. Zugleich wollen sie auch nach der verschollenen Familie ihres im deutschen Exil lebenden chinesischen Freundes Ye-kin-li forschen. Unterwegs stoßen noch der alte Seebär Kapitän Turnerstick und der wunderliche Holländer Willem van Ardappelenbosch zu der bunten Truppe, die auf ihrer Reise prompt von einem - mal gefährlichen, mal aberwitzig komischen - Abenteuer in das nächste gerät.