Dem zum Tode verurteilten Mörder und Vergewaltiger Matthew Poncelet (Sean Penn) bleiben noch sechs Tage bis zu seiner Hinrichtung durch die Giftspritze. Um in dieser letzten Etappe seines Lebens nicht allein zu sein, bittet er die Ordensschwester Helen Prejean (Susan Sarandon) um seelischen Beistand. Die erbitterte Gegnerin der Todesstrafe nimmt sich der schweren Aufgabe an und besucht den Häftling im Todestrakt. In intensiven Gesprächen, in denen die beiden langsam Vertrauen zueinander fassen, bittet Poncelet die Nonne, sich für eine Strafmilderung einzusetzen, während die Angehörigen der Opfer ausgleichende Gerechtigkeit fordern. Hin- und hergerissen zwischen den Aussagen ihres Schützlings und denen der Betroffenen, versucht Prejean das Richtige zu tun, während Poncelets Zeit abläuft ...