Tout a commencé par une Mutuelle, créée en 1859 par les Chambres syndicales du bâtiment et des travaux publics. Tout un Groupe naît. Il occupera, jusqu'à son déménagement en 1966, un îlot entier d'immeubles parisiens du IVe arrondissement.
Ses innovations furent révolutionnaires : assurance, protection sociale individuelle et collective, thérapies et soins aux personnes, prévention des risques, mais aussi promotion du logement social, des transports en commun, expérimentations techniques, encouragement de la diffusion des savoirs, philanthropie... et création d'une Sécurité sociale avant la lettre.
Le rayonnement de l'îlot s'étendra dans la France entière et jusqu'au Maghreb, notamment avec la construction d'un laboratoire d'essais techniques, d'une clinique ultramoderne, d'un lotissement d'habitations à loyer bon marché... Tout cela pendant plus d'un siècle, malgré quatre guerres, une révolution, une crise économique et une réglementation toujours plus contraignante.  
Par leurs idées et leurs engagements, des hommes et des femmes illustres ou anonymes ont créé un modèle mutualiste sociétal visionnaire au sein d'un Groupe qui perdure. Cet ouvrage s'attache à redonner chair et vie à cette odyssée.