Deystvie romana proishodit v 80-e gody XIX veka i skontsentrirovano vokrug raspada «Narodnoy voli». CHlenov partii, uchastvovavshih v ubiystve imperatora Aleksandra II, kaznili, Veru Figner arestovali? Ostavshiesya na svobode narodovoltsy ushli v podpole. Glavnyy geroy romana, revolyutsioner Sergey Degaev, on zhe YAblonskiy, byl zaverbovan taynoy politsiey i stal agentom inspektora ohrannogo otdeleniya Georgiya Sudeykina, uzhe raskryvshego kievskuyu yacheyku «Narodnoy voli». Degaev reshaet vozobnovit deyatelnost partii i tem samym okonchatelno privesti ee k gibeli. Rokovoe reshenie geroya stalo katalizatorom mnozhestva tragediy - malenkih i bolshih, lichnyh i gosudarstvennyh.
