In diesem Werk zeichnet Emil Ludwig biographische Skizzen der für ihn persönlich wichtigsten oder beeindruckendsten Personen der Weltgeschichte. Seine "Zwanzig" sind drei deutsche Staatsmänner, Friedrich der Große, Stein und Bismarck; drei Afrikaner, Stanley (der amerikanische Reporter-Typ), Peters, Rhodes (der Mann, der alles Wesentliche für seinen Zweck weiß und sonst nichts); drei moderne Staatsmänner, Lenin (mit Lloyd George der ausgeprägteste praktische Realist seiner Generation), Wilson (Vater eines posthumen Kindes, nämlich der Vereinten Nationen), Rathenau (ein Deutscher, der sowohl denken als auch handeln konnte, aber nicht fühlen); drei Künstler, Leonardo , Shakespeare (der verschmähte Liebhaber), Rembrandt (studiert in seinen vierundachtzig Selbstporträts); Voltaire (er lieferte seine eigene Charakterisierung, feiner als alles, was Ludwig entdeckt hat), Byron und Lassalle (Männer, die ihr eigener Zweck und Ziel waren), Goethe und Schiller ( "Schiller kämpft, Goethe wächst" ), Richard Dehmel ( ". . . dieser zur Ruhe gekommene Vulkan, der keineswegs erloschen war"); Bang; und der unerbittliche preußisch gewordene österreichische General Karl von Sendler.