Darcy Ribeiro nasceu em 26 de outubro de 1922, em Montes Claros(MG). Formou-se pela Escola Livre de Sociologia e Política de São Paulo em 1946, com especialização em Etnologia. Em 1947, iniciou suas atividades profissionais no Serviço de Proteção aos Índios, onde criou o Museu do Índio e, dentro dele, o primeiro curso de pós-graduação em Antropologia Cultural do Brasil. Elaborou com os irmãos Villas-Bôas o projeto de criação do Parque Indígena do Xingu. Seus livros transitaram de obras etnográficas até trabalhos ficcionais, como o romance Maíra, publicado em treze países.

Aproximando-se de Anísio Teixeira e da temática educacional em meados de 1950, passou a coordenar o Centro Brasileiro de Pesquisas Educacionais. Criou a Universidade de Brasília, em 1961, e foi seu primeiro reitor. Foi também ministro da Educação e ministro da Casa Civil do governo João Goulart. Com a instauração do governo militar de 1964, exilou-se em diversos países da América Latina, onde lecionou, reformulou e criou universidades. Assessorou os presidentes Salvador Allende, no Chile, e Velasco Alvarado, no Peru.

De volta ao Brasil, participou da fundação do Partido Democrático Trabalhista (PDT), pelo qual se elegeu vice-governador do Rio de Janeiro, acumulando as funções de secretário extraordinário de Programas Especiais e secretário de Cultura. Em duas gestões no governo fluminense, construiu os Centros Integrados de Educação Pública (CIEPs), o Sambódromo, inaugurou a Casa França-Brasil e a Biblioteca Pública do Estado. Eleito senador, elaborou a Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional. Em outubro de 1992, entrou para a Academia Brasileira de Letras. Faleceu em 1997, aos 74 anos.