Nacido en Lüneburg, estudió derecho en la Universidad de Friburgo y desempeñó diversos puestos en la Administración alemana hasta 1960, año en el que marchó a Harvard para estudiar sociología con Talcott Parsons. A su regreso a Alemania, abandonó la carrera administrativa para dedicarse definitivamente a la investigación y enseñanza en sociología. Fue habilitado catedrático de esta última disciplina en Münster y con tal condición se incorporó en 1968 a la que hoy es -en gran medida gracias a él- la más importante facultad de sociología, en la Universidad de Bielefeld. Además de haber sido profesor invitado de diversas universidades, fue miembro de la prestigiosa Academia de las Ciencias de Renania-Westfalia, así como el único sociólogo que ha obtenido el más preciado galardón que se puede lograr en Alemania dentro del campo de las humanidades: el premio Hegel, que le fue concedido en 1989. De su extensísima obra, pueden destacarse las siguientes publicaciones: «Soziologische Aufklärung» (1970-1995), «Gesellschaftsstruktur und Semantik» (1980-1995), «Soziale Systeme» (1984) y «Die Gesellschaft der Gesellschaft» (1997). En esta misma Editorial han sido publicados «Complejidad y modernidad. De la unidad a la diferencia» (2ª edición en 2005), recopilación de algunos de sus ensayos más característicos, «La moral de la sociedad» (2013), «Sociología política» (2014), «La religión de la sociedad» (2ª edición en 2018) y «Contingencia y derecho» (2019).