Narrative of the Life of Frederick Douglass ist eine Abhandlung über die Abschaffung der Sklaverei aus dem Jahr 1845, die der berühmte Redner und ehemalige Sklave Frederick Douglass während seiner Zeit in Lynn, Massachusetts, verfasst hat. Sie gilt allgemein als die berühmteste unter einer Reihe von Erzählungen, die von ehemaligen Sklaven im selben Zeitraum verfasst wurden. Der Text beschreibt detailliert die Ereignisse seines Lebens und gilt als eines der einflussreichsten literarischen Werke, die die Abolitionistenbewegung des frühen 19.
Narrative of the Life of Frederick Douglass umfasst elf Kapitel, die Douglass' Leben als Sklave und sein Streben, ein freier Mann zu werden, schildern. Es enthält zwei Einleitungen von bekannten weißen Abolitionisten: ein Vorwort von William Lloyd Garrison und einen Brief von Wendell Phillips, die beide für die Wahrhaftigkeit des Berichts und die Lesefähigkeit seines Autors sprechen.
Douglass beginnt mit der Erklärung, dass er sein Geburtsdatum nicht kennt (später gab er den 14. Februar 1818 an) und dass seine Mutter starb, als er sieben Jahre alt war. Er hat nur sehr wenige Erinnerungen an sie (Kinder wurden in der Regel von ihren Müttern getrennt), nur an den seltenen nächtlichen Besuch. Er glaubt, sein Vater sei ein weißer Mann, möglicherweise sein Besitzer. Schon sehr früh sieht er, wie seine Tante Hester ausgepeitscht wird. Douglass beschreibt detailliert den grausamen Umgang zwischen Sklaven und Sklavenhaltern und wie sich Sklaven in Anwesenheit ihrer Herren zu verhalten haben. Douglass sagt, dass es die Angst ist, die viele Sklaven in der Zwangsknechtschaft hält, denn wenn sie die Wahrheit sagen, werden sie von ihren Besitzern bestraft.
An diesem Punkt der Erzählung wird Douglass nach Baltimore, Maryland, versetzt. Dieser Umzug ist für ihn sehr wichtig, denn er glaubt, dass er sein ganzes Leben lang ein Sklave geblieben wäre, wenn er nicht umgesiedelt worden wäre. Er beginnt sogar, Hoffnung auf ein besseres Leben in der Zukunft zu haben. Er spricht auch über seine neue Herrin, Mrs. Sophia Auld, die anfangs eine sehr freundliche Frau ist, aber schließlich grausam wird. Douglass lernt von dieser Frau das Alphabet und das Buchstabieren kleiner Wörter, aber ihr Ehemann, Mr. Auld, missbilligt dies und erklärt, dass Sklaven, wenn sie lesen könnten, nicht als Sklaven geeignet wären, da sie unbeherrschbar und traurig seien. Als er erfährt, warum Mr. Auld es ablehnt, dass Sklaven das Lesen beigebracht wird, erkennt Douglass die Bedeutung des Lesens und die Möglichkeiten, die ihm diese Fähigkeit bieten könnte. Er nimmt es auf sich, lesen zu lernen und alles zu lernen, was er kann, aber manchmal quält ihn diese neu gefundene Fähigkeit. Dann lernt Douglass das Wort Abschaffung kennen und entwickelt die Idee, in den Norden zu fliehen. Er lernt auch, wie man schreibt und wie man gut liest.
Im Alter von zehn oder elf Jahren stirbt Douglass' Herr, und sein Besitz wird unter dem Sohn und der Tochter des Herrn aufgeteilt. Die Sklaven werden zusammen mit dem Vieh geschätzt, wodurch Douglass einen neuen Hass auf die Sklaverei entwickelt. Er fühlt sich glücklich, als er nach Baltimore zurückgeschickt wird, um bei der Familie von Master Hugh zu leben.
Er durchläuft dann einige Situationen, bevor er nach St. Michael's geschickt wird. Er bedauert, dass er nicht versucht hat, zu fliehen, aber auf seiner Reise notiert er sich, dass er in nordöstlicher Richtung gereist ist, und hält diese Information für äußerst wichtig. Eine Zeit lang lebt er bei Master Thomas Auld, der besonders grausam ist, auch nachdem er ein methodistisches Lager besucht hat. Douglass ist froh, als er schließlich für ein Jahr an Mr. Covey ausgeliehen wird, einfach weil er dort zu essen bekommt. Mr. Covey ist als "Negerbrecher" bekannt, der den Willen der Sklaven bricht ...
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