Au plus fort de l'agitation abolitionniste, Hawthorne publie La Lettre ecarlate ou il manifeste son indifference a la question de l'esclavage. Celle-ci cependant fait retour dans son texte, au travers des nombreuses metaphores et preoccupations qu'il emprunte plus ou moins directement aux recits d'esclaves qui proliferent a l'epoque. Le roman se lit alors comme une lettre ouverte aux abolitionnistes dans laquelle, au moment ou le debat sur le Fugitive Law fait rage, Hawthorne affirme la necessite de se soumettre a la loi, aussi injuste soit-elle.