El término "oligarquía" surge en la antigua Grecia; Platón, Aristóteles, Isócrates y Jenofonte tienen una visión negativa de ella.
El pensamiento moderno y contemporáneo (Bodin, Duverger, Shils, Coleman), y en particular en la mirada de Robert Michels, la oligarquía se convierte en un fenómeno neutral, ni positivo ni negativo (la "Ley de hierro de la oligarquía").
En América Latina, el término será visto negativamente a partir de 1880.
