Der Waisenjunge Philip Pirrip, genannt Pip, verbringt seine unglückliche Kindheit im Haushalt seiner verbitterten, mit einem Schmied verheirateten älteren Schwester. Zufällig lernt er in dieser Zeit den entsprungenen Häftling Magwitch kennen, der später in seinen Leben eine bedeutsame Rolle spielen wird, ebenso wie die in ihrem Männerhass erstarrte Miss Havisham und deren Tochter Estella, die Pip heimlich liebt. Als ein unbekannter Gönner Pip ein Vermögen schenkt, scheint sich im Leben des jungen Mannes endlich alles zum Guten zu wenden. Doch seine »großen Erwartungen« werden enttäuscht.