Ambientato in Germania, nella fittizia cittadina di Roulettenburg, Il giocatore racconta la storia di Aleksej Ivànovic, precettore col vizio del gioco, che lavora presso una stravagante famiglia composta da un vecchio generale perdutamente innamorato di una giovane francese dal passato turbolento, mademoiselle Blanche, da due bambini dei quali Aleksej è il maestro e dalla figliastra del generale, Polina Aleksàndrovna. Tutti riuniti intorno al tavolo da gioco, si dipana una vicenda che pone sempre al centro di tutto il demone dell'azzardo e quello della vita.