Acht Medaillen, sechs goldene, zwei bronzene - die Olympischen Spiele von Athen 2004 waren der große Durchbruch für Michael Phelps. Nachdem die Schwimmwelt bereits im Sommer 2003 auf ihn aufmerksam geworden war, als Michael Phelps binnen 41 Tagen sieben Weltrekorde brach, machte er sich mit seiner Medaillenjagd, bei der er den Rekord an gewonnenen Medaillen bei Olympischen Spielen einstellte, einen Namen, den jeder kennt. Obwohl er auf dem besten Weg ist, sein ambitioniertes Ziel "den Schwimmsport zu verändern" zu erreichen, ist Unter der Oberfläche kein Schwimmtagebuch sondern erzählt davon, gegen alle Schwierigkeiten seinen Weg zu finden und durch Beharrlichkeit zum Erfolg zu gelangen. Michael Phelps schildert in seiner Autobiographie seinen Weg zum Erwachsensein und olympischen Erfolg. Vom kleinen Jungen, der Angst hatte, Wasser ins Gesicht zu bekommen, zum Schüler, der sein Aufmerksamkeitsdefizit überwand; vom dem Jungen, der die Trennung seiner Eltern verarbeiten mußte und miterlebte, wie seine ältere Schwester den Sprung ins Olympia-Team knapp verpaßte, zum Sportler, der die Erwartungen einer ganzen Nation in Athen auf seinen Schultern trug und erneut Anlaß zu großen Erwartungen gibt.